Cet ouvrage, fruit d'une recherche fouillée, méthodologique et passionnante, représente une histoire bien vivante des troupes de la maréchaussée que nous propose Pierre Boulanger, l'historien bien connu, des terroirs charentais.
En se servant de l'exemple angoumoison, l'auteur nous retrace les transformations rencontrées par la maréchaussée tout au long du XVIIIe siècle. Par la même, il nous d"crit les incivilités commises dans nos campagnes, le plus souvent due à des conditions sociales et économiques très précaires.
Initialement chagée de réprimer les méfaits commis par les soldats et les déserteurs et par les mercenaires qui, pendant et après la guerre de Cent Ans, forment des bandes de pillards (les Grandes compagnies), la maréchaussée se sédentarise progressivement. Par une sécision royale de François Ier en 1536, les missions de la maréchaussée sont étendues à la police des personne ne relevant pas des juridictions locales ordinaires : vagabonds, étrangers non domiciliés, vols avec armes, vols sur les grands chemins.
Cependant, la maréchaussée souffre de nimbreuses imperfections (implantation irrégulière, manque de contrôle, faiblesse des effectifs) aggravées par la vénalité des charges et la faiblesse des gages qui justifient une série de réformes, conduites entre 1720 et 1778.
Ces réformes renforcent le caractère militaire de la maréchaussée en accentuant son assisse territoriale. De brigades - de quatre à cinq hommes - sont réparties le long des grandes routes. Chaque brigade surveille une dizaine de kilomètre de route de part et d'autre de son siège. Progressivement on parvient à un maillage territorial plus fin et plus rationnel qui nous apporte de nombreuses indications sur la vie des villageois.
A travers cette histoire originale de la maréchaussée, l'auteur nous guide au coeur de la société rurale charentaise et angoumoisine de XVIIIe siècle.
